Né au sein d’une famille bourgeoise de marchands à Hambourg en Allemagne, Herbert List débute en 1921 l’apprentissage du commerce de café ainsi que des études de littérature et d'histoire de l'art à Heidelberg. Pendant l’entre-deux-guerres, il s’immerge dans la culture cosmopolite de l’Allemagne des années vingt, où cohabitent le Bauhaus, l’expressionnisme et le théâtre de Max Reinhardt. En 1930, il rencontre Andreas Feininger, maître du Bauhaus, qui l’introduit à l’art de la photographie et à l’appareil photo Rolleiflex. L’avènement du 3ème Reich asphyxie son quotidien : juifs et homosexuels sont les premières cibles du régime, obligeant l’artiste à s’en considérer l’ennemi et à quitter son pays en 1936. En 1937, List partage son temps entre Paris et Londres, où il rencontre respectivement Jean Cocteau et le photographe George Hoyningen-Huene. Il s’essaye à la photographie de mode et publie, entre autres, dans Harper’s Bazaar, Vogue et de Life, mais sans enthousiasme. Il préfère se concentrer sur la composition de natures mortes à la construction impeccable, un style que l'on appellera fotografia metafisica, et dont il deviendra le plus important représentant. En s’émancipant des restrictions de l’Allemagne fasciste, l’œuvre de List devient plus intime et joyeuse. La vie sur les côtes méditerranéennes et les nombreuses visites

de sites antiques en Grèce et en Italie deviennent ses principales sources d'inspiration et font des années 1937 à 1939 les plus productives de l’artiste. Il ouvre notamment sa première exposition personnelle à Paris en 1937. Herbert List réalise, à Paris et en Italie, de nombreux portraits d'artistes européens et américains dont ceux, iconiques, de Pablo Picasso, Giorgio Morandi et Pier Paolo Pasolini. Après la Seconde Guerre mondiale, Herbert List délaisse progressivement les thèmes formels pour s’intéresser aux scènes de vie.  En 1951, il rencontre Robert Capa qui le convainc de travailler pour Magnum, puis en 1953, il découvre l’appareil 35 mm avec lequel il va capturer des scènes de vie, influencé par Henri Cartier-Bresson rencontré chez Magnum, et le néo-réalisme du cinéma italien. De nombreux voyages en Espagne, au Mexique, au Maroc et dans les Caraïbes s’ensuivent. L'économie d'après-guerre permet enfin à List de mener à bien plusieurs projets de livres qui étaient alors en suspens, parmi lesquels Licht Über Hellas (1953), Rome (1955) et Napoli (1962), ce dernier en collaboration avec le réalisateur Vittorio de Sica. À partir de 1962, Herbert List met de côté la photographie et se consacre à la collection de dessins de Maîtres italiens. Il décède à Munich le 4 avril 1975.